Chapeauté par un certain Peter Molyneux pour le compte de Bullfrog, Populous place le joueur dans le rôle d'un dieu, rien que ça, qui doit imposer son culte aux peuples primitifs de différentes contrées. Pour cela, un certain nombre de pouvoirs divins, allant de la terraformation à la création de catastrophes surnaturelles, permettent non seulement d'imposer le respect sur nos ouailles mais aussi de s'approprier celui des peuples vénérant des divinités adverses. Le succès fulgurant du titre d'origine entraîna le développement d'extensions, de suites et de successeurs spirituels, comme la série des Black & White que Molyneux, toujours lui, créa avec Lionhead Studios. Bien que le genre ait véritablement été lancé en 1982 avec Utopia, Populous est bien souvent considéré comme le père des "god games", ces jeux où le joueur dirige une entité omnisciente ayant droit de vie et de mort sur ses serviteurs. Le genre est d'ailleurs toujours à la mode de nos jours, le projet Spore de Will Wright, créateur des Sim City, comptant même l'élever sur une nouvelle échelle.