Le principe de Gradius est on ne peut plus simple : se frayer un chemin à travers une horde de vaisseaux ennemis en évitant de se crasher dans le décor. L'originalité de la série vient de la possibilité de faire évoluer son équipement en collectionnant des gemmes pour faire monter une barre d'option et de déclencher le bonus souhaité en fonction de ses besoins et des ressources disponibles. On retrouve dans Gradius Advance tous les éléments qui ont donné ses lettres de noblesse à la saga.